“고객이 응(%)할 때까지, 세상을 고래잇(Great)하게”

2025년, 이마트에 샛노란 고래가 나타났다.

이마트의 상징인 알파벳 ‘e’를 돌려 만든 고래 캐릭터 ‘고래잇’과 그의 단짝 ‘불가사릿’은 지난 1년간 대한민국에 강력한 노란색 파도를 일으켰다. 꼭 필요한 상품만을 엄선해 특가로 선보이는 고래잇템은 소비자들의 장바구니 부담을 실질적으로 낮췄고, 팝업스토어와 굿즈, 음원, 뮤직비디오 등 다채로운 스토리텔링은 강력한 캐릭터 팬덤을 형성하며 고객과의 정서적 유대감을 강화하는 데 성공했다.

단순히 장을 보는 공간을 넘어 고래잇과 함께 문화의 장이 된 이마트! 이마트가 예고하는 2026년의 고래잇은 또 어떤 모습일까. 그 실마리를 찾기 위해, 올해의 마지막 고래잇 페스타 ‘빅 러브세일’ 현장을 찾았다.

한파도 녹인 고래잇 열기
“반값 한우에 황제 전복까지 장바구니 꽉 찼죠”

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매서운 겨울바람도 득템을 향한 소비자들의 열기를 꺾지는 못했다. 12월 초입, 서울 이마트 용산점 앞은 매장 문이 열리기 전부터 이미 수십여 명의 고객이 긴 줄을 늘어섰다. 빅 러브세일을 테마로 역대 최장 기간인 14일간 펼쳐진 올해 마지막 고래잇 페스타에 참여하기 위해서다.

오전 10시, 문이 열리자 많은 고객들은 신선식품 코너로 향했다. 이번 행사의 최대 격전지는 단연 축산 매대였다. 특히 이날의 주요 할인 품목인 한우 등심은 평소의 절반 가격에 구매할 수 있다는 소식에 이를 카트에 담으려는 손길로 북새통을 이뤘다.

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연중 최저 수준으로 가격을 낮춘 과일과 수산물 코너도 문전성시를 이뤘다. 산지에서 갓 공수해 온 황제 전복도 반값으로 선보여 큰 인기를 끌었다. 사과와 귤 등 제철 과일도 높은 할인율로 고객들의 발길을 붙잡았다.

용산구에 거주하는 주부 김 모씨(45)는 “고래잇 행사가 있을 때마다 이마트를 찾고 있다. 오늘도 할인 상품들로 장바구니를 가득 채웠다. 올 한 해 마무리를 기분 좋게 할 수 있을 것 같다”며 웃어 보였다.

고래잇이 바꾼 2025년 유통 지도

올해 고래잇은 ‘새해맞이 슈퍼세일’을 시작으로 ‘쿨 썸머 세일’, ‘가을 할인 대작전’, 연말의 ‘빅 러브세일’ 등 계절과 시기에 맞춘 총 10회의 대규모 행사를 쉼 없이 이어왔다.

고래잇 페스타가 일회성 가격 할인을 넘어 소비자들에게 1년 내내 실질적인 물가 안정을 제공했다는 평가를 받는 이유다.

The Great Price, 베스트 고래잇템은?

가장 돋보인 성과는 주요 장바구니 품목의 가격 안정화다.

행사마다 수백 톤의 물량이 완판된 국내산 삼겹살과 한우는 고래잇 페스타의 상징적인 아이템으로 자리잡았다. 금(金)사과 파동 속에서도 안정적인 물량을 확보한 사과, 산지 직접 계약을 통해 대량 물량을 확보한 달걀, 봉지 라면 등 필수 먹거리도 파격적인 가격에 공급하며 서민 경제의 든든한 버팀목이 되었다.

시기별로 가장 필요한 상품을 저렴하게 할인하는 시즌별 맞춤 전략도 소비자들에게 큰 힘이 되었다. 봄에는 미나리, 봄동, 달래 등 제철 채소를, 여름에는 수박과 복숭아 등 신선 과일과 보양식 등 전복을 50% 이상 할인했다. 가을에는 추석 물가 안정을 위해 사과와 배 등 성수품을 최저가 수준으로 관리했으며, 연말에는 연말파티 수요를 겨냥해 딸기와 한우, 수산물 등을 역대급 규모로 공급하며 한 해의 대미를 장식했다.

이러한 공세적 할인 결과, 올 한 해 약 2,300만 명의 고객이 고래잇 페스타를 찾았다. 행사 기간 매출은 전년 동기간 대비 82%까지 신장하는 등 신기록으로 이어졌고, 이마트의 영업이익 흑자 전환을 견인하는 발판이 되었다.

The Great Joy, 쇼핑 그 이상을 경험하다                                                                                                                                               

2025년 고래잇의 또 다른 성공 비결은 ‘즐거움’이다. 고래잇 캐릭터를 활용한 키링, 장바구니, 인형 등 고래잇 굿즈는 출시마다 소장 욕구를 자극하며 화제를 모았다. 전국 매장에서 펼쳐진 고래잇 포토존 이벤트와 풍선 나눔 이벤트에도 많은 고객들이 참여해 즐거움을 나눴다.

온라인 파급력도 압도적이다. 고래잇 페스타 관련 콘텐츠의 누적 조회수는 총 4.8억 건을 돌파했다. 고래잇 비하인드 스토리 영상(총 조회수 1,338만 건), 고래잇송 뮤직비디오(총 조회수 680만 건)도 귀엽고 중독적인 콘텐츠로 큰 인기를 끌었다.

특히 고객 참여형 이벤트인 ‘고래잇 메이커스’에는 510건의 작품이 출품되었으며, 관련 온라인 바이럴은 총 230만 건의 조회수를 확보하는 등 브랜드 인지도를 확고히 굳혔다.

이마트 매장 밖에서의 활약도 눈에 띈다. 지난 여름 오션월드에서 열린 ‘옐로위크 페스티벌’에는 주말 2일간 4천명 이상의 인파가 몰렸으며, 9월 이태원에서 진행된 ‘고래잇 아일랜드’ 팝업스토어 역시 MZ 세대의 뜨거운 호응을 얻으며 캐릭터 팬덤을 형성하는 데 성공했다.

Interview
2026년, 이마트는 갈수록 고래잇!

다가오는 2026년, 고래잇은 더욱 친근하고 강력해진 모습으로 고객들을 찾아갈 준비를 마쳤다. 이마트가 새롭게 그려나갈 고래잇의 모습은 어떠할지, 이마트 브랜드마케팅팀과 이야기를 나누었다.

Q. 2026년의 고래잇은 올해와 비교해 어떤 점들이 변화하는지 궁금합니다.

2025년 슬로건이 ‘고객이 응(%)할 때까지, 세상을 고래잇(Great)하게’였다면, 2026년에는 한층 진화된 슬로건 ‘이마트는 갈수록 고래잇’이라는 슬로건을 내겁니다. 고객이 응할 때까지 혜택을 나누겠다는 정책 기조를 이어가되, 행사 운영 방식은 더욱 과감해집니다.

기존 주말 중심 3~4일간 운영하던 고래잇 페스타를 7일 행사로 연장하고, 행사 대상 품목도 30% 이상 늘립니다. 또한 전국 이마트 매장을 비롯해 전국 이마트에브리데이, 노브랜드 전문점까지 범위를 넓혀 고객이 체감하는 규모감이 훨씬 커질 것입니다.

이마트 매장을 방문할수록 혜택이 누적되는 고래잇 프리퀀시, 이마트 매장 내 걸음 수에 따라 포인트를 적립해주는 참여형 이벤트, 신규 로열티 프로그램도 도입될 예정이니 기대해주셔도 좋습니다.

Q. 고래잇 캐릭터에도 변화가 있을까요?

지난 1년간 고래잇은 이마트의 마스코트로서 단순한 귀여움을 넘어 본업 경쟁력인 ‘가격 파격’ 메시지를 전하는 존재로 활약했습니다. 2026년에도 이마트의 차별화된 상품과 혜택을 전하는 엠배서더 역할은 변함없지만, 소통방식에는 변화가 있습니다. 바로 고래잇이 가상세계를 나와 이마트의 ‘정직원’으로 입사한다는 점입니다.

2026년엔 고래잇이 혜택을 만들기 위해 현장에서 좌충우돌 배우고 성장하는 서사를 보여줄 예정입니다. 이마트 직원으로서 적응해나가는 고래잇의 스토리텔링을 통해 고객들에게 한층 더 친근감 있게 다가가는 캐릭터로 자리매김하고자 합니다.

Q. 최근 유통업계의 할인 경쟁이 치열합니다. 고래잇만이 보여줄 수 있는 차별화 포인트는 무엇일까요.

저희의 차별화 포인트는 ‘철저한 고객 관점에서의 상품 경쟁력’입니다. 단순히 가격표의 숫자를 낮추는 것에 그치지 않고, 고객이 지금 이 순간 가장 원하면서도 오직 이마트에서만 만날 수 있는 상품을 제안해 고객의 발길을 끄는 것이 핵심입니다.

올해 기록적인 고래잇템의 오픈런 행렬을 통해 고객들의 뜨거운 니즈를 확인했습니다. 이를 바탕으로 2026년에는 경쟁사가 흉내낼 수 없는 독보적인 상품 라인업을 강화할 것입니다. 고래잇 캠페인이 단순한 할인 행사가 아닌, 고객들이 기꺼이 시간을 내어 반드시 방문해야하는 이유가 있는 브랜드 캠페인으로 완성해 나가겠습니다.

Q. 마지막으로 2026년 고래잇과 함께할 고객들에게 전하고 싶은 한 말씀 부탁드립니다.

이마트의 약속은 명확합니다. 이마트에 오면 다양하고 강력한 혜택으로 ‘무조건 이득’이라는 확신을 드리는 것입니다. 2026년 고래잇 캠페인은 그 어느 때보다 풍성한 상품과 강력한 혜택으로 고객들을 맞이할 준비를 마쳤습니다. 변함없이 고래잇을 사랑해 주신다면, 저희는 기대 그 이상의 즐거움과 압도적인 혜택으로 보답하겠습니다. 2026년에도 갈수록 고래잇해질 이마트를 기대해주시길 바랍니다.

고객들의 사랑을 먹고 2025년 무럭무럭 자란 고래잇. 이제 고래잇은 2026년이라는 더 넓은 바다를 향해 새로운 항해를 시작한다.

그 힘찬 첫 닻을 올리는 첫 번째 고래잇 페스타는 1월 1일(목) 새해와 함께 찾아온다. 민물장어, 반값 후라이드 치킨, 삼겹살, 딸기 등 핵심 상품을 중심으로 파격적인 혜택을 선보일 예정이다.

갈수록 고래잇해지는 이마트의 진심이 우리의 일상을 어떻게 바꿀지, 그 미래가 기대되는 때다.